Rover Curiosity descobre enxofre elemental em rocha marciana

Em uma descoberta surpreendente, o rover Curiosity da NASA encontrou enxofre elemental em Marte. A descoberta inesperada ocorreu após o rover, durante suas manobras em maio do ano passado, ter quebrado acidentalmente uma rocha na região do Canal Gediz Vallis, revelando cristais amarelos brilhantes em seu interior.

Embora sulfatos sejam relativamente comuns em Marte, esta é a primeira vez que enxofre puro é encontrado no planeta vermelho. A equipe da missão está particularmente entusiasmada, pois a área onde a rocha foi descoberta contém várias outras rochas de aparência similar, sugerindo que o enxofre elemental pode ser mais abundante do que se pensava. O rover Curiosity enfrenta o inverno marciano, mas continua a enviar dados valiosos para a Terra.

“Encontrar um campo de pedras feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto“, comentou Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em julho. “Não deveria estar lá, então agora temos que explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.” A NASA inclusive transmitiu recentemente os primeiros sinais de GPS para a Lua, um feito que pode auxiliar futuras missões, inclusive marcianas.

A importância do enxofre

Sulfatos são sais que se formam quando o enxofre, geralmente em forma de composto, se mistura com outros minerais na água. A evaporação da água resulta na mistura e secagem dos minerais, deixando os sulfatos para trás. O estudo de sulfatos pode fornecer informações valiosas sobre a história da água em Marte e como o planeta se transformou ao longo do tempo.

O enxofre puro, por outro lado, requer condições muito específicas para se formar, condições que não se pensava existirem na região onde o Curiosity fez sua descoberta. A abundância de enxofre elemental sugere que pode haver aspectos da história geológica de Marte que ainda não compreendemos totalmente. O Curiosity explora a geologia marciana, mesmo enfrentando desafios de energia.

É importante entender que o enxofre é um elemento essencial para toda a vida. Organismos vivos utilizam sulfatos para produzir aminoácidos essenciais necessários na produção de proteínas.

Próximos passos

A descoberta não indica a presença de vida em Marte, mas adiciona um novo elemento ao conjunto de componentes que organismos vivos poderiam utilizar. O Curiosity já encontrou outros ingredientes potencialmente úteis, incluindo elementos químicos, água e evidências de condições habitáveis no passado. A NASA, inclusive, simula a gravidade lunar em testes para preparar tecnologias que podem ser úteis em Marte.

Devido às limitações de acesso a Marte, a análise do Curiosity é fundamental. Os instrumentos do rover conseguiram identificar o enxofre, mas a descoberta só foi possível porque o veículo quebrou a rocha acidentalmente. O próximo passo é determinar como o enxofre se formou ali, o que pode envolver modelos detalhados da evolução geológica de Marte.

Enquanto isso, o Curiosity continua coletando dados na região do Canal Gediz Vallis, uma área rica em história marciana. Recentemente, o rover perfurou uma rocha para coletar amostras para análise química. A equipe espera que o Curiosity continue a fazer descobertas surpreendentes ao explorar o canal.