Gene responsável pela pelagem laranja em gatos finalmente é descoberto

Após 60 anos de pesquisas, cientistas finalmente identificaram o gene responsável pela pelagem laranja em gatos domésticos. Duas equipes independentes de pesquisadores descobriram que a pelagem alaranjada está relacionada a uma deleção, ou seja, a ausência de um segmento de DNA em uma região não codificadora de proteínas do genoma felino.

Greg Barsh, geneticista da Universidade de Stanford, descreveu a descoberta como “um mistério genético, um enigma“. Sua equipe descobriu que células da pele de gatos com pelagem laranja expressam 13 vezes mais RNA do gene Arhgap36 em comparação com células de gatos sem pelagem laranja. Inicialmente, esperava-se que a região codificadora de proteínas do gene Arhgap36 estivesse mutada, mas a surpresa foi constatar que a deleção estava na sequência que antecede a região codificadora, afetando, presumivelmente, a expressão do restante do gene.

A deleção de 5 kilobases estava presente em todos os 145 gatos laranja analisados em um banco de dados de 188 gatos, que incluía também 6 gatos calico/tartaruga e 37 gatos sem pelagem laranja.

Como previsto, o gene mutado está localizado no cromossomo X, explicando as diferenças na manifestação da cor entre os sexos. A maioria dos gatos laranja são machos, enquanto as fêmeas com pelagem laranja costumam apresentar padrões de cores variadas, como calico (com manchas de preto, laranja e branco) ou tartaruga (com mescla de laranja e preto).

Barsh e sua equipe escreveram em seu artigo: “Juntos, essas observações fornecem fortes evidências genéticas e genômicas de que a deleção de 5 kb causa a pelagem laranja ligada ao sexo.”

A descoberta ajuda a explicar a variedade de cores na prole de acasalamentos entre gatos pretos e laranja. Os gatinhos machos geralmente são pretos ou laranja, mas as fêmeas podem apresentar pelagens calico ou tartaruga, devido à inativação aleatória de um dos dois cromossomos X em cada célula. Em casos raros, se ambos os cromossomos X carregam a mutação, a gata será totalmente laranja.

Embora a reputação dos gatos laranja de serem menos inteligentes seja popular, não há comprovação científica dessa relação. Não há evidências de consequências negativas para a saúde ou o bem-estar mental causadas por essa mutação, apesar de o Arhgap36 causar problemas de desenvolvimento em outros animais quando sua função está alterada. No caso dos gatos laranja, o gene parece ser sobreexpresso apenas em melanócitos (células que produzem pigmento) em desenvolvimento e maduros.

Segundo Barsh e colegas, a diferença entre gatos tartarugas e calico está na presença de uma mutação adicional de ‘manchas brancas’ nos gatos calico, que afeta a sobrevivência dos melanócitos em desenvolvimento à medida que migram da crista neural, permitindo que os clones de melanócitos que sobrevivem se expandam em uma região corporal maior.

Um segundo estudo, liderado por Hidehiro Toh, da Universidade de Kyushu, também identificou o Arhgap36 como o gene responsável pela pelagem laranja. Eles descobriram que a maior expressão desse gene suprime os genes de pigmento de cor, mudando os pigmentos de eumelanina (marrom-escuro a preto) para os pigmentos de feomelanina (vermelho-amarelado). Ambos os estudos estão disponíveis online aguardando revisão por pares em bioRxiv e bioRxiv.