A Nasa divulgou o conceito de sua próxima geração de veículo aéreo para Marte, o Mars Chopper. A iniciativa surge após o sucesso do drone Ingenuity, que em 2021 se tornou a primeira aeronave a voar em outro planeta.
O Ingenuity, levado a Marte a bordo da missão do rover Perseverance em 2020, era um drone menor, projetado como demonstração de tecnologia para comprovar a viabilidade do voo motorizado na atmosfera rarefeita marciana. O primeiro voo ocorreu em 19 de abril de 2021, com um deslocamento de apenas 10 pés acima do solo antes de retornar com segurança. Desde então, o Ingenuity completou 60 voos em Marte, auxiliando na exploração de áreas de interesse.
Operar uma aeronave na atmosfera de Marte apresenta desafios, especialmente devido à baixa densidade, que é menos de 1% da densidade da atmosfera da Terra. Isso exige que as lâminas dos veículos aéreos gerem mais sustentação, além de mecanismos para proteger contra a poeira fina que pode danificar os componentes.
Mars Chopper: Próxima Geração
O novo conceito, o Mars Chopper, terá maior capacidade de carga útil para transportar instrumentos científicos, como equipamentos de imagem e análise. Isso permitirá realizar tarefas de exploração e mapeamento do terreno, além de dar suporte à futura exploração humana em Marte. O design apresenta um veículo do tamanho de um utilitário esportivo (SUV), com seis rotores. Cada rotor possui seis pás menores que as do Ingenuity, mas que em conjunto podem gerar ainda mais sustentação.
Na configuração atual, o Mars Chopper terá capacidade de carga de 5 kg a uma distância de até 3 km. O projeto é uma colaboração entre o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) no sul da Califórnia e o Centro de Pesquisa Ames. Com isso, a Nasa acredita que a nova tecnologia abrirá caminho para a exploração não só de Marte, mas de outros mundos alienígenas que possuam superfície sólida e uma atmosfera capaz de suportar o voo.
Ingenuity e o Futuro da Exploração Aérea
O Ingenuity provou a tecnologia e agora, com o Mars Chopper, o reconhecimento aéreo melhorará significativamente o valor da exploração terrestre. A exploração aérea remota também será fundamental para apoiar a exploração humana em áreas onde os rovers não conseguirão chegar.
A seguir, um vídeo com o conceito do Mars Chopper:
Além do desenvolvimento do Mars Chopper, a Nasa continua suas operações em Marte. O rover Curiosity está atualmente em atividade e segue seu planejamento de exploração durante o período de festas, conforme informações do JPL, e segue monitorando mudanças na superfície, medindo a opacidade da atmosfera e buscando por nuvens noturnas. O planejamento inclui um panorama de 360 graus e diversas atividades de análise com seus instrumentos. O rover se prepara para novas atividades em 2025, após um deslocamento de aproximadamente 58 metros.
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