NASA avança na preparação da Apollo 13 e celebra retorno da Apollo 12

Enquanto 1969 chegava ao fim, a NASA mantinha o ritmo intenso de preparativos para a missão Apollo 13, a terceira tentativa de pouso tripulado na Lua, agendada para 12 de março de 1970. A equipe principal, formada pelo Comandante James A. Lovell, o Piloto do Módulo de Comando (CMP) Thomas K. “Ken” Mattingly e o Piloto do Módulo Lunar (LMP) Fred W. Haise, continuava seu treinamento intensivo. Seus substitutos, John W. Young, John L. “Jack” Swigert e Charles M. Duke, também seguiam firmes na preparação.

A NASA selecionou a região de Fra Mauro como o local principal de pouso da Apollo 13. Essa área foi escolhida por geólogos devido à sua vasta formação geológica ao redor do Mare Imbrium, a maior planície de lava da Lua. O foguete Saturn V da Apollo 13 já havia sido levado para a plataforma de lançamento, marcando mais um passo crucial na missão.

Retorno Triunfal da Apollo 12 e Análises Científicas

Os astronautas da Apollo 12, Charles “Pete” Conrad, Richard F. Gordon e Alan L. Bean, após quase quatro semanas, puderam finalmente respirar ar puro e luz solar. Depois de 10 dias de viagem espacial, a missão marcou seu retorno no Pacífico, onde ficaram em quarentena a bordo da instalação móvel até chegarem em Houston, no Laboratório de Recebimento Lunar (LRL). Após serem liberados, por não apresentarem sintomas de infecções, foram saudados pelo diretor do Centro de Espaçonaves Tripuladas (MSC), Robert L. Gilruth, e uma multidão de apoiadores.

Conrad comentou sobre o LRL, descrevendo como “bastante agradável”, mas expressou alívio por respirar ar não artificial. Enquanto os astronautas se reuniam com suas famílias, cientistas do LRL analisavam os 34 quilos de rochas lunares trazidas, além de equipamentos recuperados da Surveyor 3. A análise inicial da câmera de TV revelou que a falha foi causada por um superaquecimento do tubo Videocon, provavelmente devido à exposição direta ao Sol. A equipe também analisava dados do conjunto de experimentos Apollo Lunar Surface Experiment Package (ALSEP), instalado por Conrad e Bean.

Conferência de Imprensa e Reconhecimento da Missão

Dois dias após deixarem o LRL, Conrad, Gordon e Bean participaram de uma conferência de imprensa no MSC. Os astronautas apresentaram suas esposas como sua “equipe de apoio número um”, exibiram um resumo de sua missão com fotos e um vídeo e responderam a diversas perguntas. Eles elogiaram os trajes espaciais, que funcionaram muito bem e não viram obstáculos para missões mais longas, demonstrando apenas preocupação com a poeira lunar que grudava nos trajes, um desafio para missões futuras. A equipe também recebeu homenagens no Kennedy Space Center, na Flórida, incluindo uma lembrança especial da equipe de Guenter Wendt sobre o lançamento quase desastroso da missão.

O presidente Richard M. Nixon e a primeira-dama Pat Nixon também receberam os astronautas e suas esposas em um jantar na Casa Branca. Nixon solicitou que os astronautas visitassem o ex-presidente Lyndon B. Johnson, um grande defensor do programa espacial americano, para informá-lo sobre a missão, o que aconteceu em janeiro de 1970.

Homenagens e Planejamento da Apollo 13

Em 22 de dezembro, a cidade de Fort Worth, no Texas, homenageou Alan Bean, com Conrad e Gordon e suas famílias, participando da celebração do “Dia de Alan Bean”. Cerca de 150 mil pessoas lotaram as ruas da cidade para dar as boas-vindas a Bean e sua tripulação, com confetes e papel picado sendo lançados durante o desfile. A equipe da limpeza da cidade removeu aproximadamente 60 toneladas de papel das ruas após o evento.

No dia 10 de dezembro, a NASA anunciou a seleção da região de Fra Mauro como local principal de pouso da Apollo 13, localizada cerca de 177 quilômetros a leste do ponto de pouso da Apollo 12. Os geólogos estavam interessados em explorar a região devido à formação geológica ao redor do Mare Imbrium. Diferente dos locais de pouso das missões Apollo 11 e 12, situados nas áreas planas lunares, Fra Mauro se encontra em uma região mais acidentada das terras altas da Lua.

A precisão do pouso da Apollo 12 e as fotos orbitais de Fra Mauro deram à NASA confiança para tentar um pouso na região. As três etapas do foguete Saturn V da Apollo 13 foram montadas no VAB do KSC entre junho e julho de 1969. No dia 10 de dezembro, a espaçonave Apollo 13 foi acoplada ao topo do foguete, consistindo dos Módulos de Comando e Serviço (CSM) e o Módulo Lunar (LM) dentro do adaptador da espaçonave. Após cinco dias, o Saturn V deixou o VAB e foi levado até a plataforma de lançamento 39A, dando início a uma série de testes para preparar o lançamento da missão lunar de 10 dias.

Objetivos da Apollo 13 e Treinamento Geológico

Durante as 33,5 horas na superfície da Lua, Lovell e Haise planejavam realizar duas caminhadas de quatro horas para instalar o ALSEP, um conjunto de cinco investigações para coletar dados sobre o ambiente lunar após a partida dos astronautas e para conduzir explorações geológicas no local de pouso. Mattingly ficaria no CSM, realizando observações geológicas da órbita lunar, incluindo a fotografia de possíveis locais de pouso futuros.

Durante a primeira caminhada, os astronautas planejavam instalar os seguintes experimentos do ALSEP:

• **Charged Particle Lunar Environment Experiment (CPLEE):** Mediria as energias das partículas de prótons e elétrons que chegam à superfície lunar do Sol.
• **Lunar Atmosphere Detector (LAD):** Usaria um medidor de íons de cátodo frio (CCIG) para medir a pressão da tênue atmosfera lunar.
• **Lunar Heat Flow Experiment (LHE):** Mediria o fluxo de calor do interior da Lua.
• **Passive Seismic Experiment (PSE):** Semelhante ao dispositivo deixado na Lua durante a Apollo 12, consistia em um sismômetro para registrar tremores lunares.
• **Lunar Dust Detector (LDD):** Mediria a quantidade de poeira depositada na superfície lunar.

Uma estação central forneceria comando e comunicação aos experimentos do ALSEP, enquanto um gerador termoelétrico de radioisótopos usaria o calor do decaimento radioativo de uma amostra de Plutônio-238 para gerar energia. Os astronautas também coletariam amostras do vento solar com o experimento Solar Wind Collector.

Entre 17 e 20 de dezembro, Lovell, Haise, Young e Duke participaram de um treinamento geológico na Ilha Grande do Havaí, com o geólogo Patrick D. Crosland. O treinamento focou em áreas vulcânicas recentes na região de Kilauea, simulando a possível origem vulcânica da formação de Fra Mauro. Os geólogos John W. Dietrich, Uel S. Clanton, Gary E. Lofgren e Gordon A. “Gordie” Swann, M.H. “Tim” Hait e Leon T. “Lee” Silver acompanharam os astronautas. O treinamento aprimorou as habilidades geológicas e os procedimentos para coleta de amostras de rochas e fotografia.

Preparações para a Apollo 14

As preparações para a quarta missão de pouso na Lua, Apollo 14, também continuaram. O local de pouso considerado era a área de Littrow, na borda leste do Mare Serenitatis, que continha um material escuro, possivelmente vulcânico. Os astronautas Alan B. Shepard, Stuart A. Roosa e Edgar D. Mitchell, junto com seus substitutos Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans e Joe H. Engle, começaram o treinamento para a missão.

No Centro de Operações de Espaçonaves Tripuladas (MSOB) do KSC, o CSM da Apollo 14 chegou da North American Rockwell em Downey, Califórnia, assim como os dois estágios do LM da Grumman Aerospace and Engineering Company em Bethpage, Nova York. Os engenheiros iniciaram os testes das espaçonaves. As três etapas do foguete Saturn V da Apollo 14 tinham previsão de chegada no KSC em janeiro de 1970.