Observações recentes revelaram que o exoplaneta WASP-69b, um gigante gasoso superaquecido orbitando próximo à sua estrela, possui uma extensa cauda de gás. Essa descoberta, publicada em janeiro de 2024 no The Astrophysical Journal, em um artigo intitulado "WASP-69b's Escaping Envelope Is Confined to a Tail Extending at Least 7 Rp", é resultado do trabalho de uma equipe de cientistas liderada por Dakotah Tyler, da Universidade da Califórnia em Los Angeles. Utilizando o espectrógrafo NIRSPEC do telescópio Keck II, os pesquisadores conseguiram identificar e medir essa estrutura.
O fenômeno é consequência da fotoevaporação, processo pelo qual a radiação estelar aquece a atmosfera externa do planeta, fazendo com que partículas leves, como hidrogênio e hélio, escapem para o espaço. No entanto, o vento estelar – um fluxo contínuo de partículas carregadas emanadas da estrela – molda essa evaporação, criando a cauda. Segundo Tyler, essa cauda se assemelha à cauda de um cometa, sendo sua forma e tamanho diretamente influenciados pela intensidade do vento estelar. Imagine uma meia-calça de vento balançando na brisa: quanto mais forte o vento, mais definida é a forma.
A cauda observada em WASP-69b se estende por mais de 7,5 vezes o raio do planeta, equivalendo a mais de 560.000 quilômetros – embora esta seja uma estimativa mínima, já que as observações foram interrompidas antes que o sinal da cauda desaparecesse. A intensidade do vento estelar e a atividade da estrela, portanto, influenciam tanto o tamanho quanto a visibilidade da cauda, que se torna perceptível quando iluminada pela luz estelar. Sem a influência do vento estelar, o gás escaparia simetricamente, formando uma estrutura esférica.
Apesar da perda significativa de gás – aproximadamente 200.000 toneladas por segundo –, o processo é lento o suficiente para não ameaçar a existência do planeta. Estima-se que, a cada bilhão de anos, WASP-69b perde uma massa equivalente à da Terra. Considerando que o sistema solar de WASP-69b tem cerca de 7 bilhões de anos, a perda acumulada de material seria equivalente a sete vezes a massa da Terra. O estudo de caudas em exoplanetas como WASP-69b pode fornecer informações valiosas sobre a formação dessas estruturas e a interação entre atmosferas estelares e planetárias, além de servir como indicador da atividade estelar ao longo do tempo.
Quer receber as principais notícias do Portal N10 no seu WhatsApp? Clique aqui e entre no nosso canal oficial.
