Estudantes lançam doces no desafio de invenção da NASA JPL

A 25ª edição do Desafio de Invenção do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia do Sul, teve um toque doce em sua celebração no dia 6 de dezembro. Mais de 200 estudantes participaram da competição, construindo máquinas caseiras para lançar 50 balas de amendoim cobertas de chocolate em um alvo a 5 metros de distância em apenas 60 segundos.

Professores, pais e funcionários do JPL assistiram à competição, enquanto algumas pessoas da plateia até mesmo consumiram a “munição”. As equipes, formadas por alunos do ensino fundamental e médio de Los Angeles e do Condado de Orange, utilizaram diversos mecanismos em suas criações, incluindo catapultas, estilingues, rodas de impulso, molas e elásticos gigantes. Tubos de PVC também estiveram presentes em grande parte dos projetos. Uma máquina em formato de coelho azul, alimentada por um compressor de ar, lançava os doces pelo nariz; outras apostaram em sopradores de folhas e aspiradores de pó.

A equipe do Santa Monica High School conquistou o primeiro lugar com um projeto baseado em uma besta modificada. Steele Winterer, aluno do ensino médio e membro da equipe vencedora, explicou que a ideia foi baseada em um design tradicional e testado. Segundo Winterer, o processo de construção foi descrito como “nerve-wracking”, “messy”, and “disorganized”, mas todos encontraram seu papel no refinamento do design. Eu tentei criar algo historicamente testado e comprovado, disse Winterer, aluno do programa de engenharia da escola e participante na construção do dispositivo durante as aulas.

As equipes da Oakwood School, em North Hollywood, ficaram em segundo e terceiro lugares, ambas utilizando uma estratégia de linha de tiro com quatro dispositivos de madeira paralelos, com um aluno por dispositivo disparando em rápida sucessão.

Antes da final no JPL, duas etapas regionais no Costa Mesa High School e no Augustus Hawkins High School, no sul de Los Angeles, selecionaram as 21 equipes finalistas. Uma competição paralela contou com três equipes patrocinadas pelo JPL de escolas de outros estados e duas equipes com engenheiros adultos. Nesta categoria, o engenheiro aposentado do JPL, Alan DeVault, levou o primeiro lugar, seguido pela Boston Charter School of Science em segundo e pela Centaurus High School, do Colorado, em terceiro.

Criado em 1998 (com uma pausa de dois anos durante a pandemia de COVID-19), o concurso foi idealizado pelo engenheiro mecânico do JPL, Paul MacNeal, com o objetivo de inspirar estudantes a se apaixonarem pela construção e resolução de problemas. As equipes levam meses projetando, construindo e testando seus dispositivos para o desafio anual de MacNeal. Quando as equipes de estudantes chegam à final, elas estão engajadas assim como os engenheiros estão engajados no trabalho que fazemos aqui no JPL, disse MacNeal. É engenharia pela alegria. É resolução de problemas, mas também construção de equipes. E é único porque as regras mudam a cada ano. As equipes estudantis podem ver as equipes de engenharia do JPL competindo lado a lado. Comecei este concurso para mostrar aos estudantes que engenharia é divertida!