Yoga e longevidade: prática milenar pode retardar o envelhecimento?

A prática de yoga tem sido associada a diversos benefícios para a saúde, mas será que ela é também a chave para uma vida longa? Essa é a experiência de Daisy Taylor, uma centenária de Chelmsford, na Inglaterra, que atribui sua longevidade à prática regular de yoga, além de uma visão otimista da vida e gratidão pelas pequenas coisas. Em entrevista recente, aos 105 anos, à BBC, Taylor afirmou que a yoga a ajuda a manter a mente ativa, praticando até hoje, mesmo que adaptando as posições para uma cadeira.

Daisy não é a única praticante de yoga com uma longa história de vida. Vários nomes notórios da yoga tiveram vidas longas e saudáveis. B.K.S Iyengar, um dos professores de yoga mais renomados, teve uma infância marcada por doenças graves, como malária, febre tifoide e tuberculose. Apesar do prognóstico de poucos anos de vida, ele começou a praticar yoga intensamente, dedicando dez horas diárias à atividade, e viveu até os 95 anos. Seu cunhado e mestre, Tirumalai Krishnamacharya, fundador da vinyasa yoga, viveu até os 100 anos, enquanto outro aluno de Krishnamacharya, Krishna Pattabhi Jois, precursor do ashtanga yoga, alcançou os 93 anos.

Existem muitas razões pelas quais a yoga é benéfica, mesmo para idosos. Estudos mostram que a prática pode ter um impacto positivo em doenças relacionadas à idade, como redução da pressão arterial, dos níveis de gordura no sangue e da obesidade. Além disso, a yoga pode aliviar sintomas de depressão, estresse e ansiedade e está associada a um estilo de vida mais saudável, incluindo uma dieta balanceada.

Yoga e o envelhecimento celular

A yoga pode influenciar o envelhecimento no nível celular. Uma pesquisa indicou um aumento de 43% na atividade da telomerase em praticantes de yoga, enquanto participantes que apenas relaxaram mostraram um aumento de menos de 4%. A telomerase é uma enzima fundamental no processo de envelhecimento celular, pois retarda a degeneração das células. Um estudo apontou que praticantes de yoga tiveram um aumento de 43% na atividade da telomerase.

Praticantes de yoga experientes podem reduzir seu metabolismo a ponto de atingir um estado fisiológico semelhante ao de animais em hibernação, com diminuição significativa da respiração, frequência cardíaca e temperatura corporal. Em animais, esse tipo de repouso tem demonstrado aumentar a expectativa de vida, levando alguns a argumentar que o mesmo poderia se aplicar a seres humanos. Pesquisas indicam que essa redução metabólica pode estar relacionada ao aumento da longevidade.

Yoga e a saúde mental

O envelhecimento afeta a capacidade mental, dificultando a aprendizagem e a formação de novas memórias. Essa perda de capacidade cognitiva é refletida no cérebro, principalmente no hipocampo, área responsável pela formação de novas memórias, que tende a perder massa com a idade. Contudo, estudos apontam que praticantes de yoga apresentam uma massa cerebral maior em comparação com pessoas não praticantes da mesma idade. Essa diferença é notável especialmente no hipocampo e está relacionada com a duração da prática. Um estudo revelou que quanto mais tempo alguém pratica yoga, maior a sua massa cerebral.

Um outro estudo descobriu que a massa cerebral de meditadores entre 40 e 50 anos era semelhante à de não meditadores entre 20 e 30 anos. A meditação é uma parte importante da prática da yoga, e pesquisas demonstraram que ela pode aumentar a massa cerebral de forma causal e rápida. Um estudo com participantes sem experiência em meditação mostrou um aumento significativo da massa cerebral no grupo que participou de um curso de meditação de quatro meses, com impacto especial no hipocampo. Os dados indicam que a meditação e a yoga estão associadas a um cérebro mais jovem. Um estudo com não praticantes que passaram a meditar comprovou o aumento da massa cerebral.

Inteligência fluida e yoga

A inteligência fluida, a habilidade de resolver novos problemas, aprender coisas novas e reconhecer padrões, tende a diminuir com a idade. Entretanto, pesquisas mostram que pessoas de meia-idade que praticam yoga ou meditação por muitos anos têm melhor inteligência fluida em comparação com pessoas da mesma idade que não realizam essas atividades. Pesquisas sugerem que a prática de yoga e meditação contribui para uma melhor inteligência fluida em indivíduos de meia-idade.

Yoga e a longevidade: qual a relação?

Um estudo analisou dados do National Death Index e do National Health & Nutrition Examination Survey nos Estados Unidos, com 22.598 participantes. Os pesquisadores descobriram que o risco de morte era quase dois terços menor entre os participantes que praticavam yoga, em comparação com aqueles que não praticavam. Contudo, os praticantes de yoga eram geralmente mais jovens do que a média dos participantes. Quando a idade foi considerada na análise, essa diferença não se manteve. O estudo indicou que a diferença na longevidade desaparece quando a idade é considerada.

A longevidade de Daisy Taylor parece estar mais relacionada com características familiares, já que sua irmã de 103 anos e outros cinco irmãos viveram mais de 90 anos. No entanto, a yoga parece contribuir para uma saúde melhor e, sobretudo, para a aptidão mental na velhice, além de amenizar o medo do envelhecimento.