A crescente popularidade de alternativas vegetais ao leite de vaca, como as bebidas de amêndoa, soja, aveia e arroz, levanta questões importantes sobre o valor nutricional dessas opções. Uma nova pesquisa, realizada por cientistas da Universidade de Brescia, na Itália, e da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, investiga os efeitos do tratamento térmico em altas temperaturas (UHT) sobre a qualidade nutricional de dez substitutos vegetais do leite, em comparação com dois tipos de leite de vaca.
O processamento UHT, que eleva os alimentos a temperaturas acima de 140 °C para esterilização e aumento da vida útil, pode desencadear reações químicas que afetam o valor nutricional dos alimentos. Segundo a cientista de alimentos Marianne Nissen Lund, da Universidade de Copenhague, “a maioria das bebidas vegetais já tem significativamente menos proteína do que o leite de vaca. E a proteína, que está presente em baixo teor, é ainda mais modificada quando tratada termicamente.”
Este processo leva à perda de aminoácidos essenciais, cruciais para a saúde humana. A pesquisa destaca que, embora o conteúdo nutricional das bebidas vegetais varie bastante, a maioria apresenta qualidade nutricional relativamente baixa. Os pesquisadores analisaram a presença de produtos da reação de Maillard (MRPs), compostos formados quando aminoácidos e açúcares são aquecidos. Esses MRPs podem afetar o valor nutricional das proteínas, reduzindo a disponibilidade de aminoácidos importantes.
Comparativo Nutricional
Embora a composição varie, com o leite de soja apresentando mais proteína que o leite de vaca, este último geralmente continha mais proteína que oito das dez alternativas vegetais analisadas. Além disso, a quantidade de aminoácidos era, em geral, maior no leite de vaca.
Substâncias Preocupantes
A análise também revelou a presença de compostos preocupantes em algumas bebidas vegetais, como a acrilamida (um potencial cancerígeno) e o hidroximetilfurfural (HMF), embora em quantidades consideradas não perigosas. “Ficamos surpresos ao encontrar acrilamida, porque ela não é normalmente encontrada em alimentos líquidos,” afirmou Lund, sugerindo que a origem do composto poderia ser as amêndoas torradas utilizadas em um dos produtos testados.
Considerações Ambientais e de Saúde
É importante notar que a escolha entre leites vegetais e animais deve considerar também o impacto ambiental e outros benefícios à saúde. Por exemplo, o leite de aveia tem sido associado à proteção contra o câncer (Estudo sobre leite de aveia e proteção contra o câncer). Contudo, o estudo ressalta a importância de um conhecimento mais aprofundado sobre as possíveis deficiências nutricionais nas alternativas vegetais, defendendo que as embalagens apresentem informações nutricionais mais claras.
Recomendações
Em geral, a recomendação dos pesquisadores é priorizar alimentos e bebidas minimamente processados e preparar a própria comida sempre que possível. “O ideal é que a transição verde no setor alimentício não se caracterize por pegar ingredientes vegetais, ultraprocessá-los e presumir um resultado saudável,” conclui Lund. “Ainda que esses produtos não sejam perigosos ou explicitamente não saudáveis, eles também não são, frequentemente, muito nutritivos para nós.”
O estudo completo foi publicado na revista Food Research International.
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