Healthspan: Aumento da expectativa de vida e o desafio de envelhecer com saúde

A expectativa de vida humana aumentou dramaticamente no último século, impulsionada por avanços em saneamento, saúde pública, nutrição e medicina. No Canadá, por exemplo, a expectativa de vida em 2021 era de 81,6 anos, um aumento impressionante de 24,5 anos desde 1921, segundo dados do Statistics Canada. Projeta-se que, até 2050, o número de pessoas com 85 anos ou mais triplique.

Entretanto, é crucial diferenciar lifespan (tempo de vida entre o nascimento e a morte) de healthspan (período de vida saudável dentro do lifespan). Embora a expectativa de vida tenha aumentado, observa-se um aumento no tempo que idosos passam com saúde debilitada, representando um grande desafio individual e para a saúde pública, conforme aponta este estudo sobre o envelhecimento (estudo sobre envelhecimento e saúde). A qualidade de vida na velhice está fortemente ligada à capacidade de manter um estilo de vida independente, tornando essencial a busca por um healthspan próximo ao lifespan.

Um dos principais desafios à saúde da população que envelhece é a sarcopenia, a redução da massa, força e função muscular (declínio da massa muscular e sarcopenia), que pode levar a deficiências funcionais, perda de autonomia, doenças metabólicas e maior risco de quedas e fraturas.

Além do papel na postura e locomoção, os músculos contribuem significativamente para o metabolismo basal, servindo como reservatório de glicose e lipídios. Também atuam como um importante "tampão" de aminoácidos em períodos de estresse catabólico, como em casos de doenças graves. Indicadores de saúde muscular na admissão em unidades de terapia intensiva são preditivos de resultados importantes, como número de dias sem ventilação mecânica e mortalidade; e a idade avançada agrava esse risco (risco aumentado em idosos).

A partir da quinta década de vida, a massa muscular é perdida a uma taxa de cerca de 1% ao ano, e a força, cerca de 3% ao ano. Essas reduções são frequentemente agravadas por períodos de inatividade muscular (hospitalização e/ou doença), que aceleram as perdas. Mesmo uma redução relativa na atividade de caminhada (medida por uma diminuição na contagem diária de passos) por apenas duas ou três semanas pode causar mudanças negativas na composição corporal, redução da força e qualidade muscular, resistência anabólica (capacidade prejudicada de usar proteína alimentar para construção muscular) e controle de glicose no sangue prejudicado em idosos (efeitos da inatividade).

Dada a importância do tecido muscular para a saúde metabólica e geral, a manutenção da massa e qualidade muscular adequadas é particularmente relevante para estender o healthspan.

O tecido muscular esquelético é altamente plástico, remodelando-se de acordo com as tensões físicas a que é submetido. Ele cresce (hipertrofia) em resposta à aplicação de cargas externas e é rapidamente perdido (atrofia) quando essas cargas são removidas. Pesquisas do grupo do professor Stuart Phillips, da McMaster University (Professor Stuart Phillips e laboratório de pesquisa), mostram que exercícios de resistência (treinamento de força), mesmo esporadicamente e com cargas mais leves, podem ser uma estratégia eficaz para compensar as perdas musculares em períodos de reduzida atividade e inatividade em idosos.

Além disso, esse tipo de treinamento pode aumentar a sensibilidade do tecido muscular à proteína alimentar e ajudar a superar a resistência anabólica, tornando o músculo mais apto a absorver glicose e reduzir o risco de doenças como diabetes tipo 2.

Estudos indicam que idosos precisam de mais proteína na dieta do que as diretrizes estabelecidas sugerem. Trabalhos recentes do laboratório de Phillips mostraram que fontes de proteína de maior qualidade podem melhorar o crescimento muscular em idosos (estudo sobre proteína e crescimento muscular). A estratégia ideal parece ser consumir 1,2 a 1,6 gramas de proteína por quilograma de peso corporal diariamente (50 a 100% a mais do que o atualmente recomendado), de uma mistura de fontes animais (carne, peixe, laticínios) e vegetais (leguminosas).