Pesquisadores do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong da NASA, em Edwards, Califórnia, realizaram um teste bem-sucedido de uma nova sonda atmosférica. O projeto, financiado pelo Center Innovation Fund da NASA em 2023, visa desenvolver um método mais eficiente e econômico para coletar dados em outros planetas.
O protótipo, com 71 cm de comprimento, foi projetado com base em pesquisas da NASA da década de 1960 sobre aeronaves de corpo sustentador, que utilizam a forma da aeronave para gerar sustentação em vez de asas. Três modelos foram construídos: um modelo visual e dois protótipos funcionais que foram aprimorados ao longo do processo de teste.
Um primeiro teste, realizado em 1º de agosto, não obteve sucesso devido a problemas no mecanismo de liberação e ao movimento de ar inesperado do drone quadricóptero que carregava a sonda. Esse contratempo levou a equipe a revisar o projeto, resultando em melhorias significativas.
Em 22 de outubro, um segundo voo foi realizado acima do Lago Rogers Dry Lake. A sonda foi lançada de cabeça para baixo a partir de um drone a uma altitude de 170 metros, apresentando um voo estável e controlado. John Bodylski, principal pesquisador da sonda atmosférica, expressou sua satisfação com o resultado: “Estou eufórico. Foi completamente estável em voo. Vamos estudar a possibilidade de lançá-la de uma altitude maior para mantê-la voando por mais tempo e demonstrar mais manobras.”
Justin Hall, piloto-chefe da NASA de sistemas aéreos não tripulados de pequeno porte, destacou as mudanças-chave que resultaram no sucesso do segundo voo: “Tudo o que aprendemos com a falha do primeiro veículo e a integração do que aprendemos neste pareceu funcionar bem. Esta é uma vitória para nós. Temos um bom lugar para ir a partir daqui e há algumas mudanças adicionais que podemos fazer para melhorá-lo.”
Após analisar fotos e vídeos do voo de 22 de outubro, a equipe identificou novas áreas de melhoria. Um novo protótipo será construído e testado, com o objetivo final de criar uma sonda equipada para coletar dados científicos relevantes. A coleta de dados é o principal objetivo dos voos atuais para aumentar a confiança dos cientistas em formas adicionais de sondas para missões atmosféricas em outros planetas.
O conceito, se selecionado para uma missão futura, envolveria o lançamento da sonda a bordo de um satélite. Após chegar ao destino, a sonda se separaria do satélite e mergulharia na atmosfera do planeta, coletando informações cruciais sobre a formação do sistema solar. Pesquisa sobre aeronaves de corpo sustentador da NASA
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