Duas missões espaciais recentes oferecem uma nova perspectiva sobre a interação entre a vida marinha e os processos oceânicos: o satélite Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE) da NASA e o satélite internacional Surface Water and Ocean Topography (SWOT).
Lançado em fevereiro de 2024, o PACE monitora a distribuição de comunidades de fitoplâncton e fornece dados sobre aerossóis atmosféricos e nuvens. Já o SWOT, fruto da colaboração entre a NASA e a agência espacial francesa CNES (Centre National d’Études Spatiales), com contribuições da Agência Espacial Canadense (CSA) e da Agência Espacial do Reino Unido, lançado em dezembro de 2022, mede a altura da superfície da água em quase todo o planeta, oferecendo um detalhamento sem precedentes dos oceanos, lagos, reservatórios e rios.
Uma animação, gerada a partir dos dados coletados em agosto de 2024 por ambos satélites sobre o Atlântico Norte, ilustra a sinergia entre os dados. O PACE forneceu informações sobre a concentração de clorofila-a, um pigmento essencial para a fotossíntese no fitoplâncton, enquanto o SWOT registrou a altura da superfície do mar. A combinação revelou uma correlação entre concentrações mais elevadas de fitoplâncton e áreas com menor altura da superfície do mar. Isso se deve à ação de redemoinhos oceânicos, que trazem águas ricas em nutrientes das profundezas para a superfície, estimulando o crescimento do fitoplâncton.
Segundo Karen St. Germain, diretora da Divisão de Ciências da Terra na sede da NASA em Washington, "We see great opportunity to dramatically accelerate our scientific understanding of our oceans and the significant role they play in our Earth system." A integração dos dados de física (SWOT) e biologia (PACE) proporciona uma visão mais abrangente das mudanças oceânicas.
O fitoplâncton, base da cadeia alimentar marinha, desempenha um papel crucial no ciclo do carbono e na produção de oxigênio. Entender a relação entre a dinâmica oceânica e os ecossistemas aquáticos auxilia na gestão de recursos pesqueiros e na compreensão do sequestro de carbono pelos oceanos.
O satélite SWOT foi desenvolvido com a participação de diversas entidades, com a NASA fornecendo instrumentos como o interferômetro de radar de banda Ka (KaRIn). A CNES, por sua vez, foi responsável pela plataforma satelital e operações terrestres. Mais informações sobre o SWOT.
A missão PACE é gerenciada pelo Goddard Space Flight Center da NASA, que também construiu e testou a espaçonave e o Ocean Color Instrument. Saiba mais sobre a missão PACE.
A integração de dados de diferentes missões, como SWOT e PACE, representa um avanço significativo nas ciências da Terra, conforme ressalta Nadya Vinogradova Shiffer, cientista do programa SWOT e do Integrated Earth System Observatory na sede da NASA. A animação também detalha os tipos de fitoplâncton analisados, incluindo picoeucariontes, Prochlorococcus e Synechococcus.
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