Nova espécie de hominídeo, Juluren, descoberta na Ásia

Pesquisadores anunciaram a descoberta de um novo grupo de hominídeos ancestrais, denominados Juluren (Homo juluensis), que viveram na Ásia Oriental há mais de 100.000 anos, convivendo com o Homo sapiens.

O estudo, publicado na revista Nature Communications, destaca a significativa dimensão craniana dos Juluren, superior a qualquer outro hominídeo da época, inclusive ao Homo sapiens. Paleoantropólogos Xiujie Wu, da Academia Chinesa de Ciências (CAS), e Christopher Bae, da Universidade do Havaí, descrevem o grupo como “large head people” (pessoas de cabeça grande), justificando o nome Juluren.

Anteriormente, alguns fósseis atribuídos aos Juluren foram erroneamente classificados como pertencentes aos Denisovans, grupo de hominídeos aparentados aos Neandertais, conhecidos por cruzamentos com humanos modernos em algumas partes da Ásia. Entretanto, Wu e Bae analisaram mais detalhadamente características morfológicas de fósseis encontrados na China, concluindo que não se encaixam nas classificações de humanos modernos, Neandertais, Denisovans ou Homo erectus.

A análise indica uma mistura de características ancestrais de diversos grupos de hominídeos, coabitando as mesmas regiões da Ásia entre 300.000 e 50.000 anos atrás. “Coletivamente, esses fósseis representam uma nova forma de hominídeo de cérebro grande”, afirmam Wu e Bae em artigo anterior na revista PaleoAnthropology.

Em seu blog, o antropólogo John Hawks, que não participou da pesquisa, classifica a descoberta como “provocativa”, concordando que, apesar da evidência limitada, o registro fóssil humano na Ásia é “mais amplo do que a maioria dos especialistas vinha assumindo.” Hawks destaca em seu estudo a necessidade de uma nova classificação, pois “chamar todos esses grupos pelo mesmo nome só faz sentido como contraste com os humanos recentes, não como descrição de suas populações ao longo do espaço e tempo”.

Até pouco tempo, todos os fósseis de hominídeos encontrados na China que não se encaixavam em Homo erectus ou Homo sapiens eram agrupados. O registro fóssil humano na Ásia Oriental era considerado “pouco diferenciado e descrito” quando comparado ao da África e da Europa.

Hawks também esclarece sua visão sobre a nova nomenclatura: “Vejo o nome Juluren não como uma substituição para Denisovan, mas como uma maneira de se referir a um grupo particular de fósseis e seu possível lugar na rede de grupos antigos.”

A árvore genealógica humana, anteriormente vista como simples, tornou-se complexa nos últimos 20 anos, com novas linhagens surgindo e desaparecendo. A descoberta de Homo floresiensis (2003), Homo luzonensis (2007) e os Denisovans (2010), além de Homo longi (2018), ilustram essa crescente complexidade. Os Juluren, com suas características morfológicas únicas, representam mais uma peça deste complexo quebra-cabeça evolutivo.

Os fósseis de H. juluensis, principalmente faciais e mandibulares, apresentam características dentárias clássicas semelhantes às de Neandertais, mas também traços distintos, não observados em outros hominídeos, incluindo os Denisovans. Segundo Wu e Bae: “Está se tornando cada vez mais claro que nos fósseis de hominídeos da Ásia Oriental… há um grau maior de variação morfológica do que o originalmente assumido ou antecipado.”

A descoberta de um fóssil de hominídeo em Hualongdong, China (2023), que não se enquadra em nenhuma classificação conhecida, reforça a complexidade do registro evolutivo humano. “Se algo, o registro da Ásia Oriental está nos levando a reconhecer o quão complexa é a evolução humana de forma mais geral e realmente nos forçando a revisar e repensar nossas interpretações de vários modelos evolutivos para melhor corresponder ao crescente registro fóssil”, concluem Wu e Bae.

A pesquisa original pode ser consultada em Nature Communications.