Nova antena da NASA impulsiona comunicação com missões no espaço profundo

A NASA deu um passo significativo no aprimoramento de sua capacidade de comunicação com missões espaciais distantes. Recentemente, a agência espacial instalou a estrutura metálica do refletor da Deep Space Station 23, uma nova antena que fortalecerá a Deep Space Network (DSN), a rede de antenas de rádio gigantes que rastreia, envia comandos e recebe dados científicos de naves espaciais explorando a Lua e além.

A instalação ocorreu em 18 de dezembro, no Complexo de Comunicações do Espaço Profundo de Goldstone, perto de Barstow, na Califórnia. A Deep Space Station 23 é uma antena multifrequencial de guia de ondas de feixe. Espera-se que, quando estiver operacional em 2026, a nova antena receba transmissões de missões como Perseverance, Psyche, Europa Clipper, Voyager 1, além de uma crescente frota de futuras espaçonaves robóticas e humanas em missões de exploração do espaço profundo.

“Essa adição à Deep Space Network representa uma atualização crucial de comunicação para a agência”, afirmou Kevin Coggins, vice-administrador associado do programa SCaN (Comunicações Espaciais e Navegação) da NASA. “A infraestrutura de comunicação tem estado em operação contínua desde sua criação em 1963, e com essa atualização, estamos garantindo que a NASA esteja pronta para suportar o crescente número de missões que exploram a Lua, Marte e além”.

A construção da nova antena já dura mais de quatro anos. Durante a instalação, equipes utilizaram um guindaste sobre esteiras para baixar o esqueleto de metal de 133 toneladas do refletor parabólico de 34 metros de largura antes que fosse aparafusado a uma plataforma de 20 metros de altura, que direcionará o refletor durante as operações. “Um dos maiores desafios que enfrentamos durante a elevação foi garantir que 40 furos de parafusos estivessem perfeitamente alinhados entre a estrutura e a plataforma”, explicou Germaine Aziz, engenheira de sistemas do Programa de Aprimoramento de Abertura da Rede do Espaço Profundo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Após a elevação principal, os engenheiros realizaram uma elevação mais leve para colocar um quadripod, uma estrutura de suporte de quatro pernas com 16,5 toneladas, no centro do refletor voltado para cima. O quadripod possui um subrefletor curvo que direcionará os sinais de radiofrequência do espaço profundo, que rebatem no refletor principal, para o pedestal da antena, onde os receptores estão alojados.

Agora, os engenheiros trabalharão para encaixar painéis no esqueleto de aço, criando uma superfície curva que refletirá os sinais de radiofrequência. Após a conclusão, a Deep Space Station 23 será a quinta das seis novas antenas de guia de ondas de feixe a se juntar à rede. A Deep Space Station 53 foi adicionada ao complexo da Deep Space Network em Madri, em 2022.

“Com a Deep Space Network, podemos explorar a paisagem marciana com nossos rovers, ver as impressionantes observações cósmicas do Telescópio Espacial James Webb e muito mais”, destacou Laurie Leshin, diretora do JPL. “A rede habilita mais de 40 missões de espaço profundo, incluindo os objetos feitos pelo homem mais distantes do universo, Voyager 1 e 2. Com atualizações como essas, a rede continuará a apoiar a exploração da humanidade em nosso sistema solar e além, permitindo ciência e descobertas inovadoras no futuro”.

A Deep Space Network da NASA é gerenciada pelo JPL, sob a supervisão do Programa SCaN da NASA. Mais de 100 missões da NASA e não-NASA dependem da Deep Space Network e da Near Space Network, incluindo o apoio a astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional e futuras missões Artemis, o monitoramento do clima da Terra e os efeitos das mudanças climáticas, o apoio à exploração lunar e a descoberta do sistema solar e além.