JPL da NASA inaugura trilha em homenagem a Ed Stone e a Voyager

O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia, inaugurou em 6 de dezembro de 2024 uma trilha comemorativa em homenagem ao Dr. Edward Stone, renomado cientista por trás da missão Voyager. A cerimônia contou com a presença de familiares, colegas e autoridades locais. Stone, falecido em junho de 2024 aos 88 anos, dedicou-se à missão Voyager por meio século e também liderou o JPL por uma década.

A ‘Trilha de Exploração Dr. Edward Stone’ percorre o coração do JPL e celebra a trajetória de Stone e as viagens das sondas Voyager 1 e 2. Ao longo da trilha, 24 placas em formato circular, inspiradas no Disco Dourado da Voyager (link para maiores informações sobre o Disco Dourado), destacam marcos importantes da carreira de Stone e da missão.

As placas ilustram, por meio de desenhos minimalistas, os percursos das Voyager até Júpiter e Saturno, e suas trajetórias divergentes, com a Voyager 2 rumo a Urano e Netuno, enquanto a Voyager 1 seguiu para o espaço interestelar. Outros pontos da trilha homenageiam a criação do Observatório W.M. Keck (1985), a nomeação de Stone como diretor do JPL (1991) e a premiação com o Distinguished Service Award (2013).

Laurie Leshin, diretora do JPL, afirmou: “Seguir os passos de Ed Stone é trilhar o caminho de uma pessoa extraordinária que dedicou seu tempo na Terra a alcançar as estrelas e abriu caminho para que outros fizessem o mesmo. Esta trilha é um testemunho da ousadia, da liderança visionária e da paixão pela ciência de Ed, que nos permitiram explorar o cosmos como nunca antes. É também uma lembrança de sua influência em tantos de nossos esforços para alcançar novas fronteiras no espaço.”

A concepção da trilha foi inspirada no hábito de Stone de caminhar pelo JPL. A equipe de design buscou representar, de forma aproximadamente proporcional, as distâncias entre os eventos destacados nas placas, incluindo, de maneira tão precisa quanto possível, as trajetórias das sondas, considerando as limitações físicas do terreno.

O design das placas se baseou no Disco Dourado da Voyager. A designer Kaelyn Richards comentou: “Eu me referi a muitos diagramas científicos antigos feitos por artistas nos anos 70 e 80, e usei um programa de modelagem do sistema solar para mostrar a posição exata dos planetas no dia em que a ‘Pale Blue Dot’ foi tirada”, referindo-se à placa que homenageia a famosa imagem da Terra tirada pela Voyager 1 além de Netuno em 1990.

Lauren Shapiro, gerente gráfica do DesignLab do JPL, disse: “Todos concordaram que a Voyager era Ed Stone. Sim, ele fez muito mais, mas este foi realmente seu maior legado. Então, estamos homenageando tanto a missão quanto a pessoa uma ao lado da outra. E ambos, de forma poética, tiveram vidas muito longas e incríveis.”

Após se aposentar como cientista do projeto Voyager, Stone retornou ao ensino e à pesquisa no Caltech, que administra o JPL para a NASA. O presidente do Caltech, Thomas Rosenbaum, disse antes da inauguração: “Ed era um turbilhão de atividades. Tenho muitas boas lembranças de correr atrás de Ed no meio de uma conversa enquanto ele atravessava o campus. A ambição, a força de vontade e a visão de Ed eram acompanhadas por seu calor, humildade e compromisso com o Caltech e nossos alunos. Ele serviu como mentor para gerações de estudiosos que se tornaram líderes em suas áreas. Ele transmitia uma curiosidade e uma sede de descoberta inspiradoras.”

Stone ingressou no corpo docente do Caltech como professor assistente em 1967 e, de 1983 a 1988, presidiu a Divisão de Física, Matemática e Astronomia. Ele passou a servir como vice-presidente de instalações astronômicas de 1988 a 1990 e como vice-reitor para projetos especiais de 2004 a 2022. Em 2023, o Caltech estabeleceu um novo cargo de professor, a Cátedra Edward C. Stone.

Stone também recebeu outra homenagem acadêmica: a nomeação, em 2012, da Edward Stone Middle School em sua cidade natal, Burlington, Iowa. Próximo à placa que marca este marco fica o ponto final da Trilha de Exploração, com a inscrição: “A liderança e a busca de Ed Stone pelo conhecimento científico expandiram a compreensão da humanidade sobre o universo. Seu legado permanece através da missão Voyager e das inúmeras pessoas que ele inspirou.”