Hubble: uma década observando os planetas exteriores

O Telescópio Espacial Hubble da NASA completou dez anos de observações contínuas dos planetas exteriores do nosso sistema solar, um feito científico significativo que amplia nosso conhecimento sobre esses mundos distantes. O programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) é o responsável por essa década de dados ininterruptos sobre Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.

As missões Voyager, que encontraram Netuno em 1989, forneceram as primeiras imagens de perto dos quatro gigantes gasosos, revelando uma complexidade muito maior do que se imaginava. Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA, que utilizou o OPAL para observações de planetas gigantes, afirma: "The Voyagers don't tell you the full story".

O Hubble, com sua nitidez de imagem comparável à das Voyagers durante sua aproximação dos planetas, e sua capacidade de abranger comprimentos de onda que vão do ultravioleta ao infravermelho próximo, é único em sua capacidade de fornecer alta resolução espacial e estabilidade de imagem para estudos globais. Isso permite observar consistentemente a coloração das nuvens, a atividade atmosférica e o movimento atmosférico, ajudando a compreender melhor a dinâmica do clima desses planetas.

As imagens, produzidas ao longo de quase 10 anos, de 2014 a 2024, permitem aos astrônomos acompanhar as mudanças sazonais em suas turbulentas atmosferas. Todos os quatro planetas possuem atmosferas profundas e sem superfícies sólidas. Suas atmosferas contêm sistemas climáticos únicos, com faixas coloridas de nuvens e grandes tempestades misteriosas que podem durar anos. Cada planeta também experimenta estações que duram muitos anos. As capacidades infravermelhas do Telescópio Espacial James Webb serão usadas para complementar as observações do OPAL, sondando profundamente as atmosferas desses planetas.

A cientista Simon ressalta a importância dos dados coletados ao longo de uma década: "Because OPAL now spans 10 years and counting, our database of planetary observations is ever growing. That longevity allows for serendipitous discoveries, but also for tracking long-term atmospheric changes as the planets orbit the Sun. The scientific value of these data is underscored by the more than 60 publications to date that include OPAL data"

Esse acervo de dados contribuiu para uma série de descobertas notáveis compartilhadas com astrônomos planetários em todo o mundo, sendo complementados por dados de outros programas terrestres e espaciais. A equipe apresentou sua descoberta de uma década no encontro de Dezembro da American Geophysical Union em Washington, D.C.

Destaques das Observações:

Júpiter

As imagens nítidas do Hubble rastreiam nuvens e medem ventos, tempestades e vórtices, além de monitorar o tamanho, a forma e o comportamento da Grande Mancha Vermelha (GRS), que está diminuindo de tamanho e aumentando a velocidade do vento. Os dados do OPAL mediram com que frequência ovais escuras misteriosas, visíveis apenas em comprimentos de onda ultravioleta, apareciam nas "capas polares" da névoa estratosférica. A inclinação de apenas três graus de Júpiter em seu eixo permite observar os efeitos sazonais causados pela variação de sua distância em relação ao Sol. O Hubble também compensa a impossibilidade de observação contínua por observatórios terrestres.

Saturno

Com uma órbita de mais de 29 anos, o OPAL seguiu Saturno por aproximadamente um quarto de seu ano, iniciando em 2018 após o término da missão Cassini. A inclinação de 26,7 graus de Saturno resulta em mudanças sazonais significativas, com estações durando sete anos. O Hubble observa o sistema de anéis de Saturno, que desaparece quase que completamente quando visto de perfil, o que acontecerá novamente em 2025. As imagens mostram mudanças nas cores da atmosfera e a variação na frequência e contraste dos raios escuros misteriosos do anel, cuja aparição é influenciada pelas estações de Saturno.

Urano

A inclinação extrema de Urano em seu eixo (quase paralelo ao plano de sua órbita) causa mudanças sazonais radicais ao longo de seus 84 anos de órbita. Uma consequência é a ausência de luz solar em um hemisfério por até 42 anos. O OPAL acompanhou o pólo norte se inclinando para o Sol, observando múltiplas tempestades com nuvens de cristais de gelo de metano e um aumento no brilho da calota polar norte, que deve ficar ainda mais brilhante à medida que o solstício de verão se aproxima em 2028.

Netuno

O Hubble observou o aparecimento e desaparecimento de manchas escuras na atmosfera de Netuno, com duração de dois a seis anos, confirmando sua natureza transitória. Observações também revelaram uma ligação surpreendente entre a abundância de nuvens de Netuno e o ciclo solar de 11 anos, mesmo com a distância do planeta ao Sol.

@NASAHubble

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