Drones da Nasa e Boeing reduzem tempo de inspeção de aeronaves comerciais

Uma inovação financiada pela Nasa, em parceria com a Boeing, está transformando a maneira como as inspeções de aeronaves comerciais são realizadas. A empresa Near Earth Autonomy desenvolveu um sistema de drones capaz de executar verificações pré-voo de forma rápida e eficiente, reduzindo significativamente o tempo gasto nesse processo crítico para a segurança da aviação.

Tradicionalmente, a inspeção pré-voo de aeronaves comerciais é um procedimento que pode levar até quatro horas, exigindo que equipes de manutenção percorram a aeronave minuciosamente. Este processo, além de demorado, pode apresentar riscos de segurança para os trabalhadores e aumentar a probabilidade de erros de diagnóstico. A Near Earth Autonomy, através de sua unidade de negócios Proxim, propôs uma solução que utiliza drones para coletar dados de inspeção em menos de 30 minutos, um avanço notável em termos de eficiência.

Os drones operam de forma autônoma, seguindo um plano de voo programado com base nas diretrizes da Federal Aviation Administration (FAA) para inspeção de aeronaves comerciais. O sistema recebe instruções detalhadas por meio de cartões de tarefa programados, que orientam o drone sobre a rota a seguir. Isso garante uma inspeção completa e precisa, ao mesmo tempo em que oferece aos trabalhadores uma nova ferramenta para aumentar a segurança e a eficiência no trabalho.

Segundo Danette Allen, líder sênior de sistemas autônomos da Nasa, “A Nasa tem trabalhado com a Near Earth Autonomy em desafios de inspeção autônoma em vários domínios. Estamos entusiasmados em ver essa tecnologia se expandir para a indústria para aumentar a eficiência, a segurança e a precisão do processo de inspeção de aeronaves para o benefício geral do público”.

Os dados coletados pelos drones, incluindo fotos, são analisados remotamente por especialistas em manutenção de aeronaves, o que agiliza as decisões de reparo. A comparação com imagens anteriores auxilia na identificação de problemas comuns, como rachaduras, rebites soltos e vazamentos. O sistema também gera alertas automáticos para áreas que necessitam de nova inspeção ou que não foram aprovadas nas verificações.

A Near Earth Autonomy estima que o uso de drones para inspeção de aeronaves pode gerar uma economia média de US$ 10.000 por hora de receita perdida devido a atrasos em solo não planejados. Nos últimos seis anos, a empresa realizou diversas rodadas de testes com seu sistema de drones em aeronaves Boeing utilizadas pelas companhias aéreas American Airlines e Emirates Airlines.

Este projeto é apoiado pelo programa de Small Business Innovation Research / Small Business Technology Transfer (SBIR/STTR) da Nasa, que incentiva ideias inovadoras de pequenas empresas para atender às necessidades da agência e da indústria. O programa oferece oportunidades para empresas com até 500 empregados ou aquelas que se associam a instituições de pesquisa sem fins lucrativos, como universidades e laboratórios de pesquisa.

O programa SBIR/STTR, gerenciado pela Space Technology Mission Directorate da Nasa, busca impulsionar a inovação americana, apoiando ideias de pequenas empresas que tenham potencial de comercialização bem-sucedida. As necessidades de pesquisa são detalhadas em solicitações anuais do SBIR, que visam tecnologias com grande potencial de comercialização.