Descoberto planeta alienígena próximo que pode abrigar vida

Astrônomos confirmaram a existência de um exoplaneta com características que podem permitir a existência de vida, situado relativamente perto do nosso Sistema Solar. O planeta, denominado HD 20794 d, orbita uma estrela semelhante ao Sol a apenas 20 anos-luz de distância.

Com uma massa de aproximadamente seis vezes a da Terra, HD 20794 d se encontra na zona habitável de sua estrela, região onde a água líquida pode existir na superfície. Apesar de algumas incertezas sobre suas propriedades, a descoberta é promissora e sugere que as condições para a vida podem estar mais próximas do que se imaginava.

De acordo com o astrofísico Michael Cretignier, da Universidade de Oxford, a confirmação da existência do planeta foi motivo de grande satisfação. “Para mim, foi naturalmente uma grande alegria quando pudemos confirmar a existência do planeta“, afirmou Cretignier. “Foi também um alívio, uma vez que o sinal original estava no limite de detecção do espectrógrafo, por isso era difícil estar completamente convencido naquela altura se o sinal era real ou não. É emocionante que a sua proximidade de nós (apenas 20 anos-luz) signifique que há esperança de futuras missões espaciais para obter uma imagem dele.”

A existência de água líquida é considerada um dos principais requisitos para a vida, pelo menos como a conhecemos. A zona habitável de uma estrela é definida como a região onde a temperatura permite que a água permaneça em estado líquido. Se um planeta estiver muito perto da estrela, a água evapora; se estiver muito longe, congela.

HD 20794 é uma estrela do tipo anã amarela, similar ao Sol, porém um pouco menor e mais antiga. Isso indica que ela está em um período estável de sua vida, fundindo hidrogênio em hélio, e que quaisquer planetas em sua órbita já tiveram tempo suficiente para se estabilizarem.

A descoberta inicial de três exoplanetas orbitando HD 20794 foi anunciada em 2011. Em 2022, Cretignier identificou uma leve oscilação no espectro da estrela, possivelmente causada pela atração gravitacional de um planeta em órbita. Devido à fraqueza do sinal, foram necessárias análises detalhadas e novas observações com o instrumento ESPRESSO do Observatório Europeu do Sul.

Os dados confirmaram que HD 20794 d possui uma massa mínima de 5,82 vezes a da Terra e um raio entre 1,7 e 2,1 vezes o da Terra. Sua órbita de aproximadamente 648 dias o coloca dentro da zona habitável da estrela. Se você se interessa por eventos como esse, fique atento ao eclipse lunar total de março de 2025.

Entretanto, existem ressalvas. A órbita de HD 20794 d é elíptica, o que significa que apenas uma parte de sua órbita está dentro da zona habitável, com seu ponto mais distante (apastron) levando-o para regiões onde a água congelaria.

A densidade do exoplaneta também é desconhecida, pois seu raio exato não foi determinado. Se o raio for menor, ele pode ser uma super-Terra rochosa. Se for maior, pode ser um mini-Netuno gasoso, o que diminuiria suas chances de habitabilidade.

Pesquisas futuras serão necessárias para determinar melhor a composição e as características de HD 20794 d.

O estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics.