Um pequeno asteroide, catalogado como 2024 PT5 (ou PT5), que orbitou próximo à Terra por alguns meses no ano passado, intrigou cientistas com sua possível origem na Lua. As características incomuns do objeto levantaram a questão: seria ele um fragmento lunar em uma breve visita ao nosso planeta?
O asteroide PT5, com uma órbita muito semelhante à da Terra, foi observado em uma região do espaço onde frequentemente se encontram restos de foguetes. Curiosamente, essa mesma região também acumula detritos lunares expelidos por impactos. Essa coincidência levou os pesquisadores a considerar a hipótese de que o PT5 pudesse ser de origem lunar.
Para entender a origem de objetos próximos à Terra, cientistas planetários estudam suas órbitas e propriedades. Embora a maioria dos asteroides venha do Cinturão de Asteroides Principal, cada objeto é único e requer análises comparativas com amostras de meteoritos conhecidos. Particularmente importantes são a refletância e o albedo, que podem indicar a origem de um asteroide, especialmente quando não há amostras físicas disponíveis.
Análise espectral da suspeita rocha lunar
Uma equipe utilizou o Telescópio Lowell Discovery, em Flagstaff, Arizona, para obter espectros de refletância do PT5. Este fragmento rochoso de 10 metros de diâmetro foi descoberto inicialmente em agosto de 2024 por um projeto de pesquisa na África do Sul. Sua órbita o tornou um alvo perfeito para o levantamento MANOS (Missão de Levantamento de Objetos Próximos à Terra Acessíveis).
Observações subsequentes do objeto revelaram uma composição rochosa, rica em silicatos, descartando uma origem artificial. O espectro de refletância do telescópio Lowell mostrou uma forte correspondência com amostras lunares conhecidas, o que não se verificou com outros tipos de asteroides. O PT5 demonstrou ser rico em piroxênio, o que sugere uma origem em ambientes ígneos ou metamórficos, diferentemente de outros asteroides, que são mais ricos em olivina.
Com base nesses dados e em sua rotação, os cientistas concluíram que o PT5 é um fragmento ejetado de um impacto na Lua. Se essa teoria se confirmar, esta seria apenas a segunda vez que um asteroide de origem lunar é identificado como um objeto próximo à Terra. A existência de dois objetos similares sugere que pode haver uma população maior deles a ser descoberta.
Se essa hipótese se confirmar, o estudo desses fragmentos lunares poderá fornecer informações valiosas sobre como os impactos afetam a Lua e outros corpos celestes, como a Terra e Marte. Além disso, esses asteroides ajudariam a identificar as fontes de outros meteoritos e asteroides ainda não estudados.
Em um artigo científico, Theodore Kareta, do Observatório Lowell, Oscar Fuentes-Munoz, da NASA JPL, e outros pesquisadores, detalham o estudo do PT5, abordando sua órbita e características físicas. Eles afirmam que, se existe uma população de rochas lunares orbitando perto da Terra, estes são provavelmente membros raros dessa população. Estima-se que possam existir cerca de 16 objetos próximos à Terra com origem lunar, embora esse número possa ser maior.
O desafio agora é separar esses objetos da população geral de asteroides próximos à Terra para estudos mais detalhados. As órbitas de fragmentos lunares ejetados tendem a evoluir para órbitas do tipo Aten ou Apollo, indicando que pode haver entre 5 e 10 vezes mais desses fragmentos lunares orbitando nas proximidades da Terra.
Futuras observações de fragmentos lunares
Confirmando-se a existência de uma população maior de asteroides de origem lunar, a próxima etapa será desenvolver métodos para localizá-los. Pesquisas de asteroides, observações de sua refletância e mapeamento de órbitas serão cruciais. Dado que esses asteroides tendem a ser pequenos, será necessária uma nova geração de telescópios e técnicas de observação.
Uma das maiores contribuições da busca por esses objetos é a possibilidade de entender as histórias de impactos no sistema solar interno. De acordo com os autores do artigo, “a história dos impactos nos planetas terrestres parece estar parcialmente codificada nos asteroides que orbitam perto deles. Futuros trabalhos para descobrir e medir as propriedades desta população de objetos próximos à Terra que se originaram na Lua serão fundamentais para unir a ciência de asteroides e da Lua na era Artemis e do LSST do Observatório Vera Rubin.”
A próxima oportunidade para observar o PT5 será neste mês, quando ele se aproximará novamente da Terra. A NASA planeja rastreá-lo com radar, e outros cientistas também realizarão estudos para obter mais informações sobre esta “mini-lua”.
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