Imagens de satélite revelam um aumento significativo na cobertura vegetal da Península Antártica nos últimos 35 anos. Um estudo recente, publicado na Nature Geoscience e conduzido por Thomas Roland, da Universidade de Exeter, e Olly Bartlett, da Universidade de Hertfordshire, utilizou dados de 35 anos do programa Landsat da NASA e do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) para quantificar essa mudança.
O programa Landsat, iniciado em 1975 com o lançamento do Landsat 1 e com o mais recente, Landsat 9, lançado em 2021, forneceu uma vasta quantidade de dados sobre as mudanças na Terra. Os cientistas analisaram dados de imagens coletadas pelos satélites Landsat 5 a 8 para observar a expansão da vegetação na Antártica.
De acordo com a pesquisa, a área coberta por vegetação na Península Antártica aumentou mais de dez vezes desde 1986. A área passou de 0,86 km² em 1986 para 11,95 km² em 2021. Essa vegetação, concentrada nas áreas mais quentes da península, é composta principalmente de musgos e líquens.
Musgos, espécies pioneiras que se desenvolvem em ambientes de baixa nutrição, são os principais responsáveis pela colonização vegetal. Eles criam condições para o crescimento de outras plantas ao secretarem ácidos que quebram a rocha e ao fornecerem matéria orgânica após sua decomposição. O estudo utilizou o Índice de Vegetação por Diferença Normalizada (NDVI), baseado em dados espectrométricos coletados pelos satélites Landsat durante dias sem nuvens em março, no fim da estação de crescimento na Antártica, para mapear a expansão da vegetação.
Em pesquisas anteriores, Roland e seus colegas coletaram amostras de núcleos de turfa com datação por carbono de bancos de musgo na região oeste da Península Antártica. Essas amostras mostraram um aumento significativo na acumulação de musgo nos últimos 50 anos, indicando um aumento na atividade biológica. Isso motivou a pesquisa atual, que buscou determinar se o crescimento do musgo estava ocorrendo não apenas em altitude, mas também em extensão.
“Baseado nas amostras de núcleo, esperávamos ver algum crescimento da vegetação”, disse Roland, “mas não acho que esperávamos na escala que relatamos aqui.”
“Quando executamos os números pela primeira vez, ficamos incrédulos”, disse Bartlett. “A taxa em si é bastante impressionante, especialmente nos últimos anos.”
A Península Antártica Ocidental está esquentando mais rápido do que outras partes da Terra. Além do recuo das geleiras, a extensão do gelo marinho está diminuindo e há mais águas abertas. Os autores apontam que as mudanças nos padrões de vento, devido às emissões de gases de efeito estufa, também podem estar contribuindo. O aquecimento acelerado e as mudanças nos padrões de vento, possivelmente relacionadas às emissões de gases de efeito estufa, são fatores contribuintes para este fenômeno.
A Antártica abriga centenas de espécies nativas, principalmente musgos, líquens, hepáticas e fungos. A região possui apenas duas espécies de plantas com flores: a Deschampsia antarctica (grama-de-antarctica) e a Colobanthus quitensis (pérola-da-antarctica). O estudo levanta questionamentos sobre o impacto do aumento da vegetação nestas espécies nativas.
“A narrativa nesses lugares foi dominada pelo recuo glacial”, disse Roland. “Estamos começando a pensar no que vem depois, após a recessão do gelo.”
Com o avanço dos musgos e líquens, a formação de solo em áreas anteriormente sem vegetação pode criar condições para a chegada de novas espécies, tanto nativas quanto exóticas. Existe o risco de a biodiversidade nativa ser afetada por espécies invasoras introduzidas por meio do turismo ou de sementes e esporos transportados pelo vento. Já existem alguns casos documentados desse tipo de impacto ambiental. Estudo sobre impactos ambientais na Antártica
A pesquisa, baseada em dados de núcleos de turfa e imagens de satélite Landsat, é apenas o início do estudo sobre as mudanças na vegetação antártica. Os pesquisadores planejam agora realizar trabalhos de campo para analisar as comunidades vegetais que estão se estabelecendo e entender as mudanças que estão acontecendo no meio ambiente.
“Estamos no ponto em que dissemos o melhor que podemos dizer com os arquivos Landsat”, disse Roland. “Precisamos ir para esses lugares onde estamos vendo as mudanças mais distintas e ver o que está acontecendo no terreno.”
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