A força por trás das escamas da cabeça de crocodilos: um estudo revela processo inesperado

Pesquisadores da Universidade de Genebra, Suíça, desvendaram o mecanismo por trás da formação das peculiares escamas da cabeça de crocodilos. Anteriormente, acreditava-se que a formação dessas escamas, diferentes das de outros répteis, mamíferos e aves, fosse resultado de tensões na pele durante o crescimento embrionário. Entretanto, um novo estudo publicado na Nature revela uma realidade bem mais complexa.

Utilizando a técnica de *light-sheet microscopy*, os cientistas observaram o desenvolvimento de embriões de crocodilo do Nilo (Crocodylus niloticus). As imagens revelaram que a formação das escamas começa com um maxilar embrionário liso, que gradualmente se enruga à medida que a pele cresce mais rápido que os ossos subjacentes. Essas rugas iniciais se conectam, formando as escamas irregulares e poligonais características, maiores e alongadas na mandíbula superior e menores na inferior.

Para confirmar suas hipóteses, os pesquisadores injetaram ovos de crocodilo do Nilo com fator de crescimento epidérmico (EGF), uma proteína que aumenta a rigidez e a velocidade de crescimento da epiderme. Os embriões tratados com EGF apresentaram escamas muito mais exageradas, confirmando a influência da diferença de crescimento entre a pele e o osso.

O estudo demonstra que a formação das escamas é resultado de instabilidades mecânicas compressivas, ou seja, as rugas se formam porque a pele cresce mais rápido do que a estrutura óssea consegue acompanhar, um processo semelhante às rugas de um filhote de shar pei, ao contrário do estiramento da pele humana durante períodos de crescimento rápido. A discrepância na taxa de crescimento, aliada à diferença de rigidez entre a epiderme e a derme, mas não na taxa de crescimento, conduz à formação desse padrão único.

Os resultados também sugerem que as variações nos padrões de escamas entre diferentes espécies de crocodilianos podem ser resultado de diferentes processos de crescimento da pele embrionária, selecionados pela evolução. O time explica, em um vídeo demonstrativo

, que esse processo de formação difere significativamente da formação de pelos de mamíferos, penas de aves e escamas de outros répteis, que são influenciados por padrões de Turing, processos químicos interativos codificados nos genes dos animais. Para entender melhor sobre a evolução dos répteis, você pode acessar nosso artigo sobre a evolução dos répteis e aprofundar seus conhecimentos.

Em suma, a pesquisa conclui que a peculiar formação das escamas na cabeça dos crocodilos não é resultado de tensões, mas sim de um processo de crescimento diferencial entre a pele e o osso embrionário, resultando num padrão único e fascinante.