415 anos da descoberta das luas de Júpiter por Galileu Galilei

Em 7 de janeiro de 1610, o astrônomo italiano Galileu Galilei, utilizando um telescópio de sua própria invenção com capacidade de aumento de 20 vezes, direcionou seu olhar para o planeta Júpiter. Inicialmente, ele notou três pontos de luz próximos ao planeta, acreditando que fossem estrelas distantes. No entanto, ao observá-los por várias noites, Galileu percebeu que esses pontos se moviam em direção oposta às estrelas de fundo, mantendo-se próximos a Júpiter, mas alterando suas posições entre si. Quatro dias depois, um quarto ponto de luz com o mesmo comportamento incomum foi observado. Em 15 de janeiro, Galileu concluiu corretamente que havia descoberto quatro luas orbitando Júpiter, fornecendo evidências robustas para a teoria copernicana de que nem todos os corpos celestes giravam em torno da Terra.

Em março de 1610, Galileu publicou suas descobertas sobre os satélites de Júpiter e outras observações celestes em um livro intitulado *Siderius Nuncius (O Mensageiro das Estrelas)*. Como descobridor, Galileu tinha o direito de nomear os satélites de Júpiter. Ele propôs homenagear seus patronos, a família Médici, e os astrônomos se referiram a eles como Estrelas Mediceanas durante grande parte do século XVII. No entanto, em suas próprias anotações, Galileu usava os numerais romanos I, II, III e IV, em ordem de distância de Júpiter. Os astrônomos ainda se referem às quatro luas como satélites galileanos em homenagem ao seu descobridor.

Em 1614, o astrônomo alemão Johannes Kepler sugeriu nomear os satélites com figuras mitológicas associadas a Júpiter: Io, Europa, Ganimedes e Calisto. Essa ideia, porém, não ganhou popularidade por mais de 200 anos. Somente em 1892 o astrônomo americano E.E. Barnard descobriu a quinta lua de Júpiter, Amaltea, que é muito menor que as luas galileanas e orbita mais próxima ao planeta do que Io. Amaltea foi o último satélite do sistema solar a ser descoberto por observação visual. Todas as descobertas subsequentes foram feitas através de fotografias ou imagens digitais. Até o momento, os astrônomos identificaram 95 luas orbitando Júpiter.

Embora cada um dos satélites galileanos tenha características únicas, como os vulcões de Io, a superfície intensamente craterada de Calisto e o campo magnético de Ganimedes, os cientistas têm se concentrado mais em Europa. Essa atenção é devido à possibilidade de Europa abrigar vida. Nas décadas de 1970, as sondas Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 da Nasa capturaram imagens cada vez mais detalhadas das grandes luas, incluindo Europa, durante seus sobrevoos por Júpiter. As fotos revelaram que Europa tem a superfície mais lisa de qualquer objeto do sistema solar, indicando uma crosta relativamente jovem, e também uma das mais brilhantes, indicando uma superfície altamente reflexiva. Essas características levaram os cientistas a levantar a hipótese de que Europa é coberta por uma crosta gelada flutuando sobre um oceano salgado subterrâneo. Eles também postularam que o aquecimento de maré causado pela gravidade de Júpiter reforma a camada de gelo da superfície em ciclos de derretimento e congelamento.

Observações mais detalhadas da sonda Galileu da Nasa, que orbitou Júpiter entre 1995 e 2003 e realizou 11 encontros próximos com Europa, revelaram que longas estruturas lineares em sua superfície podem indicar atividade tectônica ou de maré. Material marrom-avermelhado ao longo das fissuras e em manchas na superfície pode conter sais e compostos de enxofre transportados de abaixo da crosta e modificados pela radiação. Observações do Telescópio Espacial Hubble e a reanálise de imagens da Galileu revelaram possíveis plumas emanando de baixo da crosta de Europa, dando crédito a essa hipótese. Embora a composição exata desse material não seja conhecida, ele provavelmente contém pistas sobre se Europa pode ser habitável.

Exploradores robóticos futuros de Europa podem responder a algumas das questões pendentes sobre este satélite singular de Júpiter. A missão Europa Clipper da Nasa, lançada em outubro de 2024, está em uma jornada de 5,5 anos até Júpiter. Após sua chegada em 2030, a espaçonave entrará em órbita ao redor do planeta gigante e realizará 49 sobrevoos de Europa durante sua missão de quatro anos. Gerenciada pelo Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, e pelo Applied Physics Laboratory da Johns Hopkins University em Baltimore, Maryland, a Europa Clipper levará nove instrumentos, incluindo sistemas de imagem e um radar para melhor entender a estrutura da crosta gelada. Os dados da Europa Clipper complementarão as informações retornadas pela sonda JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer) da Agência Espacial Europeia. Lançada em abril de 2023, a JUICE entrará primeiro em órbita ao redor de Júpiter em 2031 e depois entrará em órbita ao redor de Ganimedes em 2034. A sonda também planeja conduzir estudos de Europa complementares aos da Europa Clipper. As duas espaçonaves devem aumentar muito a nossa compreensão de Europa e talvez descobrir novos mistérios.