Um novo estudo revelou que a urina das baleias desempenha um papel surpreendente no ciclo de nutrientes da Terra, atuando como um meio de transporte em vasta escala.
Enquanto seus excrementos já eram conhecidos por bombear nutrientes verticalmente, da superfície para as profundezas do oceano, pesquisadores calcularam as escalas surpreendentes de seu transporte horizontal de nutrientes.
As baleias de barbatana realizam algumas das migrações anuais mais longas. As jubartes (Megaptera novaeangliae), por exemplo, viajam até 8.300 km da Antártida para áreas de reprodução mais quentes. Com elas, as baleias transportam recursos de regiões polares ricas em nutrientes para as regiões mais quentes dos oceanos, que são menos abastecidas.
Surpreendentemente, uma grande parte dessa distribuição de nutrientes vem da urina da baleia, que dispersa nitrogênio e outros elementos através do oceano.
Joe Roman, biólogo de conservação da Universidade de Vermont (EUA) e principal autor do estudo, explica: “Nós chamamos isso de ‘a grande esteira rolante de baleias’. Também pode ser vista como um funil, porque as baleias se alimentam em grandes áreas, mas precisam estar em um espaço relativamente confinado para encontrar um parceiro, reproduzir e dar à luz.“
Cientistas acreditam que as baleias-mãe permanecem perto de águas rasas e arenosas porque esse ambiente ajuda a abafar suas constantes comunicações com seus bebês. Roman afirma que “Mães e recém-nascidos estão se comunicando o tempo todo. Elas não querem que predadores, como baleias assassinas, ou machos reprodutores de jubarte, percebam isso.“
Isso significa que os nutrientes coletados pelas grandes mamães ao ingerir nuvens de krill e pequenos peixes durante suas amplas incursões alimentares no verão são concentrados em uma área menor, uma vez que migram para dar à luz durante o inverno.
Como exemplo, baleias jubarte que se alimentam em todo o Golfo do Alasca passam seus invernos ao longo das áreas muito menores da costa do Havaí. Entre seus dejetos, pele morta e carcaças, elas transportam cerca do dobro dos nutrientes fornecidos pelas forças locais naturais.
O oceanógrafo Andrew Pershing, da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, explica que “Os nutrientes estão vindo de fora – e não de um rio, mas por esses animais migratórios. É super legal e muda a forma como pensamos sobre os ecossistemas no oceano. Não pensamos em animais além dos humanos tendo um impacto em escala planetária, mas as baleias realmente têm.“
Roman e sua equipe calcularam que, juntas, apenas algumas espécies de baleias de barbatana migratórias – a baleia cinzenta (Eschrichtius robustus), a baleia jubarte e as três espécies de baleias francas (Eubalaena spp.) – transferem cerca de 3.800 toneladas de nitrogênio e 46.000 toneladas de biomassa anualmente.
Essas baleias estão fertilizando os ecossistemas costeiros produtivos da Terra, incluindo os recifes de coral.
Segundo Pershing, “Por causa de seu tamanho, as baleias são capazes de fazer coisas que nenhum outro animal faz. Elas estão vivendo a vida em uma escala diferente.“
Esses números nem sequer incluem outras baleias de barbatana migratórias, como o maior mamífero vivo, a baleia azul (Balaenoptera musculus). Ainda não temos dados suficientes sobre muitos de seus padrões migratórios.
É evidente que, entre a bomba de baleia e a esteira rolante, esses mamíferos desempenham um papel importante na formação dos jardins de nossos oceanos.
Os pesquisadores escrevem em seu artigo que “A quantidade de nutrientes transportados provavelmente teria sido pelo menos três vezes maior antes da pesca comercial de baleias.”
Os esforços de conservação desde a década de 1970 viram algumas populações se recuperarem, como as jubartes do leste da Austrália. No entanto, a maioria das populações de baleias do mundo permanecem esgotadas, pois esses gigantes gentis continuam a enfrentar muitas ameaças das atividades humanas, incluindo colisões com navios, emaranhamento em redes de pesca, poluição sonora, poluição plástica, mudanças climáticas e a contínua caça às baleias.
Táticas como a criação de áreas de proteção marinha, com redução de ruído e limites de velocidade de embarcações onde as baleias se concentram, têm tido resultados promissores. Se pudermos ajudar a aumentar o número de baleias, elas podem continuar a manter nossos ecossistemas oceânicos florescendo, bem como nos ajudar a limpar a bagunça espetacular que fizemos com as mudanças climáticas.
Roman conclui que “Os animais desempenham um papel importante na movimentação de nutrientes. As aves marinhas transportam nitrogênio e fósforo do oceano para a terra em seus excrementos, aumentando a densidade de plantas nas ilhas. Os animais formam o sistema circulatório do planeta – e as baleias são o exemplo extremo.“
Esta pesquisa foi publicada na Nature Communications: https://dx.doi.org/10.1038/s41467-025-56123-2
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