Fóssil de predador similar a cão revela o mais antigo familiar de mamíferos

Uma descoberta paleontológica na ilha de Maiorca, no Mediterrâneo, trouxe à luz vestígios de um predador semelhante a um cão que viveu há cerca de 270 milhões de anos. Os ossos pertencem a um gorgonopsiano, um parente primitivo dos mamíferos, e podem ser o espécime mais antigo já encontrado, oferecendo informações cruciais sobre a evolução desses animais.

Descoberta e Significado Evolutivo

Os fósseis, incluindo fragmentos de crânio, vértebras, costelas e um fêmur bem preservado, surpreenderam os paleontólogos. Essa descoberta é notável porque este gorgonopsiano pode ser até 15 milhões de anos mais velho do que qualquer outro espécime estudado anteriormente, posicionando-o como o exemplo mais antigo de um ancestral de mamíferos. Segundo Ken Angielczy, paleomamalogista do Museu de História Natural de Chicago, os gorgonopsianos são mais próximos dos mamíferos do que de outros animais vivos, apesar de não serem nossos ancestrais diretos.

Características Físicas

Apesar de não possuírem orelhas externas, os gorgonopsianos tinham uma característica no osso da mandíbula que evoluiu para os ossos da orelha dos mamíferos. Suas pernas eram posicionadas sob o corpo, ao contrário das pernas laterais dos répteis, marcando uma transição na evolução da locomoção. Angielczy descreve o animal como “parecido com um cão de porte médio, talvez do tamanho de um husky, mas sem pelos e orelhas caninas.”

Superpredador da Era Pré-Dinossauros

Este gorgonopsiano, com cerca de um metro de comprimento, possuía orifícios de fixação muscular na lateral do crânio, semelhantes aos mamíferos atuais. Além disso, é considerado o mais antigo animal com dentes de sabre, indicando que ele era um superpredador da época. Seus dentes teriam sido usados para caçar o Tramuntanasaurus tiai, um réptil herbívoro, cujos ossos também foram encontrados no mesmo local. Segundo o paleontólogo Àngel Galobart, “Os dentes de sabre são uma característica comum em grandes predadores de ecossistemas, e o que encontramos era provavelmente um deles no ambiente em que vivia. Sabemos que é um animal carnívoro, característica compartilhada por todos os gorgonopsianos do mundo.”

Contexto Geológico e Extinção de Olson

A equipe de pesquisa sugere que o evento de extinção em massa ocorrido há 273 milhões de anos, conhecido como Extinção de Olson, pode ter criado as condições ecológicas para que os gorgonopsianos e outros ancestrais de mamíferos prosperassem. Essa descoberta em uma região que era tropical na época, indica que pode haver mais pistas sobre as origens dos mamíferos em áreas semelhantes.

Implicações para a Evolução dos Mamíferos

Como destacou Angielczyk, “Antes da era dos dinossauros, houve uma era de ancestrais de mamíferos. Muitos deles eram muito diferentes do que pensamos hoje. No entanto, eles foram muito diversos e desempenharam vários papéis ecológicos. A descoberta deste novo fóssil é mais uma peça do quebra-cabeça para a evolução dos mamíferos.”

A pesquisa, publicada na revista Nature Communications, oferece uma nova perspectiva sobre as origens dos mamíferos e destaca a importância de investigações em regiões inexploradas.