A cápsula Orion, após sua histórica viagem de 2,2 milhões de quilômetros até a Lua e de volta à Terra – a maior distância já alcançada por uma espaçonave projetada para transportar humanos – passou por uma série de testes extenuantes em solo.
Apesar do sucesso da missão Artemis I, que comprovou as capacidades da Orion em condições espaciais adversas, a avaliação da nave não terminou com o amerrissagem. Em janeiro de 2024, o módulo de tripulação, agora designado como Orion Environmental Test Article (ETA), retornou à Instalação de Teste Neil Armstrong da NASA, em Sandusky, Ohio, para uma campanha de testes de 11 meses crucial para a segurança e o êxito da Artemis II, a primeira missão tripulada do programa Artemis.
Testes Extremos Simulados
Engenheiros e técnicos da NASA e da Lockheed Martin submeteram a ETA a condições extremas que a Orion poderia enfrentar em um cenário de aborto de lançamento. Em caso de emergência, a Orion – e os astronautas a bordo – seriam ejetados do foguete SLS (Space Launch System) para um pouso seguro no oceano.
Entre os testes realizados, destacam-se: um teste de raios, simulado em 20 de fevereiro de 2024, que comprovou a eficácia do sistema de aterramento da nave, protegendo-a de danos em seus equipamentos e sistemas; testes acústicos, em 9 de setembro de 2024, que expuseram a ETA a níveis de ruído de quase 164 decibéis, simulando uma ascensão normal e um cenário de aborto de lançamento; e testes de ejeção de mecanismos de acoplamento e tampas, concluídos em 11 e 23 de novembro de 2024, respectivamente. Esses últimos testes incluíram a ejeção do compartimento frontal, crucial para a implantação dos paraquedas, além da verificação do sistema de endereçamento da cápsula, composto por cinco airbags que garantem seu pouso seguro.
“Este evento representaria o estresse máximo e a carga mais alta que qualquer um dos sistemas suportaria”, afirmou Robert Overy, gerente de projetos da Orion ETA, do Centro de Pesquisa Glenn da NASA em Cleveland. “Estamos pegando um veículo comprovado de um voo bem-sucedido e o levando ao limite. A segurança da tripulação de astronautas depende desta campanha de testes.”
Michael See, gerente de veículos da ETA, do Programa Orion, ressaltou a importância dos testes: “Esses testes são absolutamente críticos porque precisamos concluí-los para garantir que o projeto da espaçonave seja seguro e que estejamos prontos para levar uma tripulação pela primeira vez na Artemis II. Esta é a primeira vez que conseguimos testar uma espaçonave em solo em um ambiente acústico tão extremo de nível de aborto.”
Instalação de Teste Neil Armstrong: uma estrutura única
A Instalação de Teste Neil Armstrong, parte do Centro de Pesquisa Glenn da NASA, abriga câmaras de simulação de ambiente espacial de grande porte e alta potência, capazes de testar espaçonaves de tamanho real para todas as condições extremas de lançamento e voo espacial. A instalação possui não apenas uma câmara de teste acústica, mas também uma câmara de vácuo térmico e um sistema de vibração de espaçonaves. “A instalação é única porque não há outro lugar no mundo capaz de testar espaçonaves como esta”, disse Overy. “A Instalação de Teste Armstrong é uma solução completa para todas as suas necessidades de teste para preparar sua espaçonave para a jornada rigorosa de ida e volta do espaço.”
Retorno a Ohio e Preparação para Artemis II
Esta não foi a primeira vez que a Orion esteve na Instalação de Teste Armstrong. Em 2019, a espaçonave passou por testes essenciais antes do lançamento da Artemis I em 2022. Joshua Pawlak, gerente de testes da NASA Glenn, que participou do planejamento e coordenação dos testes em 2019 e novamente em 2024, destacou a importância do trabalho: “Quando ela retornou, senti que fiz parte de algo realmente grande e emocionante. Ver a nave voltar enegrecida e marcada pelo ambiente hostil do espaço foi incrível. O espaço não é um ambiente amigável, e me senti orgulhoso sabendo que, se houvesse astronautas naquela nave, eles teriam sobrevivido.” Após os testes em Glenn, a ETA seguirá para o Centro Espacial Kennedy para testes adicionais, antes do lançamento da Artemis II.
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