Uma equipe de pesquisadores afirma ter encontrado uma maneira eficaz de bloquear a fonte mais comum de alergias a gatos, usando a tecnologia de edição de genes CRISPR. Suas descobertas também sugerem que os gatos hipoalergênicos podem ser tão saudáveis quanto o felino típico.
As alergias estão mais associadas aos pelos que os gatos lançam no meio onde vivem, mas esses não são os verdadeiros culpados. Acredita-se que uma proteína produzida pelos gatos chamada Fel d 1, que acaba na saliva e nas lágrimas e, por extensão, no pelo que eles limpam constantemente, cause mais de 90% das alergias aos gatos. Isso tornou a proteína um alvo atraente para cientistas que tentam reduzir a carga de alergias a gatos, que podem afetar até 20% das pessoas.
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Pesquisadores da InBio, uma empresa de biotecnologia com sede na Virgínia (anteriormente chamada de Indoor Biotechnologies), estão trabalhando em sua própria abordagem para esse objetivo. Eles esperam usar CRISPR, a tecnologia de edição de genes vencedora do Prêmio Nobel, para produzir gatos que simplesmente produzem pouco ou nenhum Fel d 1. Em sua última pesquisa, publicada no The CRISPR Journal, eles dizem ter acumulado evidências de que isso pode ser feito de forma eficaz e segura.
Analisando o DNA de 50 gatos domésticos, eles encontraram regiões ao longo de dois genes envolvidos principalmente na produção de Fel d 1 que seriam adequadas para edição com CRISPR. Quando compararam os genes desses gatos com os de 8 espécies de gatos selvagens, também descobriram que havia muita variação entre os grupos. Isso pode indicar, como outras pesquisas sugeriram, que o Fel d 1 não é essencial para a biologia do gato e, portanto, pode ser removido sem nenhum risco à saúde. (Certas raças de gatos, como o azul russo e o gato balinês, são frequentemente apontadas como melhores para pessoas com alergias porque podem produzir naturalmente menos Fel d 1).
Por fim, a equipe usou CRISPR em células de gato no laboratório, que parecia ser eficaz na redução ou eliminação de Fel d 1 e parecia não produzir edições fora do alvo nas áreas em que eles previam que as edições provavelmente ocorreriam.
No geral, os pesquisadores dizem que suas descobertas mostram que o “Fel d 1 é um candidato racional e viável para a eliminação de genes, o que pode beneficiar profundamente as pessoas alérgicas a gatos, removendo o alérgeno primário na fonte”.
Atualmente, existem muitos esforços em andamento para criar gatos que “causem menos espirros nas pessoas“. No início de 2020, a empresa de pet food Purina lançou sua linha de produtos LiveClear: ração para gatos tratada com uma proteína à base de ovo que inibe o Fel d 1 na boca.
A pesquisa da empresa descobriu que os níveis de Fel d 1 no pelo e caspa dos gatos são reduzidos em uma média de 47% após três semanas com os gatos comendo a LiveClear. Em outros lugares, outros pesquisadores estão trabalhando em uma vacina para gatos que treina seu sistema imunológico para reduzir os níveis da proteína.
Os autores do novo estudo apontam que é possível reduzir a quantidade de Fel d 1 que os gatos produzem de várias maneiras. Mas como os gatos estão constantemente perdendo pelos, algo que qualquer dono de gato sabe, ainda é possível que pequenas quantidades de Fel d 1 se acumulem na poeira da casa e representem uma grande ameaça aos alérgicos. Ao direcionar o Fel d 1 em sua fonte através da edição de genes, eles argumentam, “é possível criar gatos verdadeiramente hipoalergênicos“.
Claro, tudo isso está apenas começando. Os cientistas planejam continuar refinando e testando sua técnica, tanto em laboratório quanto em gatos da vida real geneticamente criados para remover seu Fel d 1. Se isso funcionar como esperado, sem efeitos nocivos, o próximo passo seria encontrar uma maneira de editar genes com segurança em gatos adultos.
