Estudo da UFRN revela biodiversidade escondida em águas subterrâneas da Caatinga

A biodiversidade da Caatinga não está apenas na paisagem visível do semiárido. Um estudo desenvolvido por pesquisadores do Departamento de Oceanografia e Limnologia da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (DOL/UFRN) mostra que ecossistemas aquáticos subterrâneos do bioma funcionam como reservatórios importantes de organismos microscópicos, capazes de permanecer “guardados” no sedimento até que as condições ambientais favoreçam seu retorno à atividade.

A pesquisa avaliou, em experimento de laboratório, a eclosão de organismos do zooplâncton a partir de formas dormentes presentes no sedimento de ambientes subterrâneos da Caatinga. O trabalho, intitulado “Hatching triggers and diversity patterns of zooplankton dormant stages in groundwater ecosystems of the Caatinga drylands”, foi publicado no periódico científico Hydrobiologia.

O dado mais expressivo do estudo ajuda a dimensionar essa biodiversidade pouco visível: ao longo de quase 200 dias, os pesquisadores registraram 7.726 eclosões de organismos zooplanctônicos, pertencentes a 25 táxons diferentes. Além disso, o experimento revelou 11 táxons que não haviam sido identificados em análises da comunidade ativa realizadas nos últimos cinco anos na mesma área de trabalho.

Esse resultado desloca a leitura comum sobre a Caatinga. O único bioma exclusivamente brasileiro costuma ser associado à escassez de água e ao regime irregular de chuvas, mas a ausência aparente de vida em períodos secos não significa vazio ecológico. Parte dessa vida permanece no sedimento, em estado dormente, compondo uma espécie de memória biológica dos ambientes aquáticos.

O que o estudo investigou na Caatinga?

O foco da pesquisa foi entender como organismos do zooplâncton voltam a eclodir a partir de estágios dormentes armazenados no sedimento de ecossistemas aquáticos subterrâneos.

O zooplâncton é formado por animais microscópicos que vivem na coluna d’água e exercem papel importante na base da cadeia alimentar aquática. Em situações ambientais desfavoráveis ou até letais, como secas extremas, esses organismos podem produzir ovos de resistência ou entrar em forma de “hibernação”, conhecida como quiescência.

Esses estágios dormentes podem permanecer no sedimento por longos períodos. Quando as condições voltam a ser favoráveis, eles permitem o restabelecimento do zooplâncton no ambiente. Por isso, o estudo trata o sedimento como um reservatório de biodiversidade, e não apenas como material depositado no fundo dos ecossistemas.

A equipe coletou amostras de sedimento e zooplâncton em dez ecossistemas de águas subterrâneas do Rio Grande do Norte, incluindo lagos freáticos e epicársticos, rios freáticos e nascentes dentro de cavernas. O recorte potiguar é relevante também pela presença expressiva de cavernas: o RN ocupa a quarta posição no Brasil em número de cavidades catalogadas, com 1.424 cavernas.

Luz foi o principal gatilho para a eclosão

Em laboratório, os pesquisadores simularam condições capazes de influenciar a ativação dos estágios dormentes. O experimento combinou diferentes gatilhos ambientais, com variações de luz e condição do sedimento.

Foram usados dois regimes de luminosidade: o afótico, com 24 horas no escuro, e o fótico, com 12 horas de luz e 12 horas de escuro. Também foram comparados sedimentos coletados em locais molhados e sedimentos que já estavam secos no ambiente.

Os resultados mostraram que a exposição à luz foi o principal gatilho para a quebra da dormência. As condições com luz favoreceram maior abundância e maior riqueza de táxons de zooplâncton em comparação com os ambientes mantidos totalmente no escuro.

Os rotíferos foram os primeiros organismos a eclodir, apenas quatro dias após o início do experimento. O segundo grupo com maior número de eclosões foi o das tecamebas.

Esse ponto é importante porque mostra que o retorno da vida nesses ambientes não depende apenas da presença de água. A ativação dos organismos dormentes também responde a estímulos específicos, como a luz, o que ajuda a entender melhor a dinâmica ecológica desses sistemas subterrâneos e semiáridos.

Sedimento guarda táxons que não apareciam na água

Um dos resultados mais relevantes do estudo está na comparação entre o zooplâncton que eclodiu do sedimento e a comunidade ativa, ou seja, os organismos presentes na água no momento da coleta.

Embora houvesse expectativa de que a diversidade fosse maior no zooplâncton eclodido a partir do sedimento, a comunidade ativa apresentou maior exclusividade e riqueza de táxons. Ainda assim, o sedimento revelou uma informação decisiva: ele guardava organismos que não tinham sido registrados nas análises da comunidade ativa nos últimos cinco anos.

Foram 11 táxons encontrados a partir da eclosão dos estágios dormentes que não apareciam nesses levantamentos recentes. Na prática, isso indica que parte da biodiversidade permanecia invisível aos métodos baseados apenas na água disponível no momento da coleta.

A conclusão tem peso ecológico. Em um bioma marcado por secas severas e variações ambientais intensas, o sedimento funciona como uma reserva de longo prazo. Ele preserva organismos que podem voltar a compor o ecossistema quando as condições permitem.

Ambientes subterrâneos não podem ser tratados como vazios biológicos

Para a coordenadora da equipe, professora Juliana Deo Dias, a pesquisa indica que os ambientes subterrâneos da Caatinga podem ser importantes reservatórios de biodiversidade de zooplâncton, embora muitos organismos não eclodam em condições de completa escuridão.

“O estudo revelou que o sedimento de águas subterrâneas do estado do Rio Grande do Norte guarda espécies de zooplâncton que não estavam presentes na água, funcionando como um reservatório de longo prazo da biodiversidade, contribuindo para a resiliência dos ecossistemas frente a secas severas e ao impacto de mudanças climáticas”, afirmou.

A fala sintetiza o ponto mais forte do trabalho. A pesquisa não apenas registra organismos microscópicos em ambientes subterrâneos. Ela mostra que esses ambientes participam da resiliência ecológica da Caatinga, especialmente em um cenário de seca e mudanças climáticas.

A leitura do estudo exige cuidado: não se trata de afirmar que esses reservatórios resolvem os impactos ambientais do semiárido, mas de reconhecer que há uma biodiversidade subterrânea ativa, sensível e ainda pouco evidente para o público geral. Ignorar esses sistemas significa olhar para a Caatinga apenas pela superfície.

O estudo é resultado de uma colaboração entre a UFRN, a Universidade Estadual de Maringá (UEM), a Universidade Federal de Ouro Preto (Ufop) e o Centro Nacional de Pesquisa e Conservação de Cavernas (Cecav), vinculado ao Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio).

A pesquisa integra o projeto “Singularidade ecológica e biodiversidade zooplanctônica em ambientes subterrâneos do semiárido”. O trabalho contou com recursos de compensação espeleológica, por meio do TCCE 01/2022, ligado ao Termo de Compromisso firmado entre a Vale S.A. e o ICMBio.

A coordenação executiva é do Cecav, com gestão operacional do Instituto Brasileiro de Desenvolvimento e Sustentabilidade (IABS).

O que o estudo acrescenta ao debate ambiental?

O estudo ajuda a ampliar a compreensão sobre a Caatinga ao mostrar que a biodiversidade do bioma também depende de ambientes pouco visíveis, como lagos, rios freáticos, nascentes subterrâneas e cavernas.

A descoberta de táxons dormentes no sedimento reforça a ideia de que os ecossistemas aquáticos subterrâneos funcionam como arquivos biológicos. Eles registram formas de vida que podem não aparecer na água em determinado momento, mas que continuam presentes no ambiente em estado de espera.

Essa informação é relevante porque muda a forma de interpretar a resistência da vida no semiárido. A seca não apaga completamente a biodiversidade. Em muitos casos, ela empurra organismos para estratégias de sobrevivência silenciosas, longas e dependentes de condições específicas para serem reativadas.